Het internet der dingen is een realiteit. Huizen zijn al uitgerust met slimme thermostaten en mensen wonen in nieuwe slimme steden in het Verre Oosten. Er wordt zelfs voorspeld dat binnen de komende paar jaar dertig miljard dingen allemaal met elkaar kunnen worden verbonden op het internet der dingen.

Het Internet of Things heeft heel snel moeten opgroeien. De meeste mensen zullen hieraan denken in de context van slimme meters, draagbare technologie en thuismuzieksystemen. Maar het Internet of Things is zoveel meer dan dat.

In Santander, Spanje, heeft de stad bijvoorbeeld 10.000 sensoren geïnstalleerd en gekoppeld om onder meer de verkeersstroom, parkeergarages, voetgangersbewegingen en vervuiling te monitoren. Deze historische en live-informatie wordt nu via een smartphone-app aan burgers doorgegeven, die hen live verkeersinformatie geeft, waar ze kunnen parkeren, welke winkels momenteel de beste aanbiedingen hebben, welke gebieden de beste luchtkwaliteit hebben – en nog veel meer. Het systeem levert ook uur na uur (en op veel locaties) nauwkeurige gegevens over de gedragspatronen van bewoners aan gemeenten en bedrijven, zodat hun planning en besluitvorming op betrouwbare wijze op feiten kunnen worden gebaseerd en daarom enorm moeten worden verbeterd.

Maar bovenal wordt het welzijn en de welvaart van de mensen in Santander dagelijks verbeterd, zonder veel investeringen of gedoe. Zorgen over ‘Big Brother Watching Me’ zijn een probleem, dus het gebruik en de bescherming van de gegevens worden uiterst zorgvuldig gecontroleerd.

Big data en grote ideeën redden ook levens. Zo kan 24/7 bewaking op afstand van vulkanen en geologische breuklijnen wetenschappers waarschuwen voor gerommel en ongebruikelijke activiteiten die, wanneer ze worden gecombineerd met directe livecommunicatie, alle betrokkenen de kostbare paar uur van waarschuwing vooraf geven die ze nodig hebben om levens en levensonderhoud te redden.

Hetzelfde geldt voor de satellieten die in een baan om de aarde draaien en die het pad van orkanen en stormen kunnen bepalen en voorspellen. Ze sturen de informatie door naar meteorologische bureaus, die via reguliere en sociale media waarschuwingen rechtstreeks naar de bevolking kunnen uitzenden en de hulpdiensten en gemeenten in de regio kunnen informeren, zodat voorzorgsmaatregelen kunnen worden genomen om levens en eigendommen te redden voordat een overstroming, storm of tsunami toeslaat.

Aan het eind van de 19e eeuw was Florence Nightingale de eerste in de medische wereld die handhygiëne benadrukte. Deze kleine ingreep redde veel levens en zorgde ervoor dat handenwassen vandaag de dag grotendeels als vanzelfsprekend wordt beschouwd. Tegenwoordig kunnen ziekenhuispersoneel en bezoekers hun handen door een klein apparaatje aan de muur halen dat de bacterieniveaus detecteert en de handafdruk herkent en de toegang tot een afdeling of kamer toestaat of weigert, of de verpleegpost waarschuwt om iemand binnen te laten. Hygiëne en veiligheid gecontroleerd in de flits van één blauw licht.

Op een meer alledaags niveau: als u een huisdiereigenaar bent, is uw hond of kat waarschijnlijk “gechipt”. Er werd een kleine printplaat onder de huid van uw huisdier geschoven toen hij nog maar een paar uur of dagen oud was, zodat een dierenarts, als hij of zij afdwaalt, kan uitzoeken waar hij het verloren dier kan terugbrengen. Het doet geen pijn, het dier weet niet eens dat het er is. Maar hoe geruststellend is het om te weten dat een dierenarts een reader over uw verloren huisdier kan halen en hem/haar bij u terug kan halen?

Printplaten en microchips zijn overal – van de diepste oceanen tot de ruimte. Dus, terwijl al deze gegevens rondzweven, zou uw koelkast kunnen merken dat de voorraden laag zijn en per ongeluk de zelfrijdende auto van de buren op het pad van de drone lanceren die het land binnenkomt met uw aanvullingen van muesli en eenhoornmelk?  Onwaarschijnlijk. Zal het jaarlijkse accountantsbezoek van uw bedrijf tot het verleden behoren? Ook onwaarschijnlijk. Wij mensen hebben nog steeds de keuze hoe we de Big Data willen gebruiken en welke dingen met elkaar verbonden zijn.

Het internet der dingen verandert de manier waarop we leven, de manier waarop we zaken doen en de manier waarop we zelfs denken over hoe we leven en zaken doen. Het vertrouwt op kracht, opslag en goed ontworpen en gemaakte hardware. Maar het krachtigste van allemaal is nog steeds de aan/uit-schakelaar.