Er wordt voorspeld dat de elektronica-industrie tegen eind 2021 jaarlijks in totaal 52 miljoen ton elektronisch afval (of ‘e-waste’) zal produceren.

Technologie evolueert voortdurend, waardoor elektronische apparaten en huishoudtoestellen steeds sneller worden vervangen en bijgewerkt. Hoewel dit big business betekent voor elektronicafabrikanten en OEM’s, heeft het ook aanzienlijke gevolgen voor het milieu.

Wanneer elektronische apparaten op de vuilstort belanden, nemen ze veel ruimte in beslag. Bovendien bevatten ze materialen die schadelijke gifstoffen in het water, de lucht en de omgeving kunnen afgeven.

Daarom werd in januari 2014 de regelgeving inzake afgedankte elektrische en elektronische apparatuur (AEEA) van kracht. Deze regelt de bijbehorende vereisten voor de terugwinning, het hergebruik, de recycling en de behandeling van AEEA.

Wat is AEEA precies? En waarom is het zo belangrijk dat organisaties hun beleid voor de verwijdering van elektronisch afval op orde hebben?

Elk jaar belandt alleen al in het Verenigd Koninkrijk ongeveer twee miljoen ton AEEA-artikelen in vuilnisbakken en op stortplaatsen. Toch hadden ze net zo goed gerecycled kunnen worden. Als de huidige trends zich voortzetten, ontstaat er in 2050 naar verwachting 120 miljoen ton elektronisch afval per jaar. Dat is alarmerend, want gemiddeld wordt momenteel slechts 20% van het e-afval aantoonbaar correct gerecycled.

Het WEEE-initiatief heeft betrekking op vrijwel alle huishoudelijke of niet-huishoudelijke apparaten die een batterij of stekker hebben. Het initiatief wil de creatie en verwijdering van e-waste monitoren en reguleren. Daarbij gaat het ook om de impact op de volksgezondheid en het milieu.

Particulieren en bedrijven riskeren een flinke boete als zij de regels niet naleven (tot £ 5.000 bij een Magistrates’ Court of een onbeperkt bedrag bij een Crown Court). Bovendien kunnen de gevolgen voor het milieu op termijn rampzalig zijn als ze niet worden afgewend.

Alle detailhandelaren en distributeurs zijn verantwoordelijk voor het naleven van de richtlijnen voor het afvoeren van elektronische componenten en apparaten. Dat varieert van kleine items zoals printplaten (PCB’s) tot grotere apparaten zoals tv’s en koelkasten.

De materiaalsamenstelling van elektronische producten kan enorm variëren. Elektrische apparaten, vooral oudere producten, kunnen stoffen bevatten zoals lood of kwik. Die zijn gevaarlijk voor de gezondheid van mens en milieu als ze niet op de juiste manier worden afgevoerd.

Dit is echter niet alleen een probleem voor het milieu. Veel elektrische en elektronische apparatuur (EEA) bevat waardevolle materialen die bij onjuiste verwijdering verloren gaan. Er wordt zelfs aangenomen dat ongeveer 7% van al het goud in de wereld in elektronisch afval zit! Daarom moeten de juiste procedures worden gevolgd om items veilig te demonteren en waardevolle elementen terug te winnen. Andere materialen moeten waar mogelijk worden gerecycled of hergebruikt.

Voor het recyclen van deze artikelen kunnen echter zeer technische methoden nodig zijn om de materialen goed terug te winnen. Voorbeelden zijn thermische, chemische, magnetische of elektrostatische recyclingtechnologie. Daardoor komt het voor dat elektronicafabrikanten bezuinigen op de juiste verwijdering en recycling van elektronische goederen. Ze kiezen dan voor kosteneffectievere oplossingen, die een negatieve impact hebben op het milieu en nuttige materialen verspillen.

Mensen over de hele wereld hechten nu meer belang aan duurzaamheid en milieubehoud. Daarom is het cruciaal dat fabrikanten er alles aan doen om hun bijdrage aan dit probleem aan te pakken.

E-afval is nu de snelst groeiende afvalstroom ter wereld, maar blijft een grotendeels ondergewaardeerde hulpbron. De opkomst van het Internet of Things (IoT) en verbonden apparaten vraagt om een revolutionaire, meer ‘circulaire’ productiestrategie voor elektronica. Nieuwe producten moeten worden ontworpen met materialen die geschikt zijn voor hergebruik, duurzaamheid en veilige recycling. Tegelijkertijd moet afval van eerdere EEA-artikelen op de juiste manier worden afgevoerd of gerecycled.

Voor elektronicafabrikanten en OEM’s die duurzame praktijken in de industrie stimuleren, is het absoluut noodzakelijk dat de problemen die e-waste met zich meebrengt in elke fase van het productieproces in aanmerking worden genomen.

Bij EC Electronics zijn we gepassioneerd door het verminderen van onze impact op het milieu. Momenteel storten we geen afval (zero-landfill). Daarnaast hebben we het gebruik van onze AEEA-container uitgebreid naar alle personeelsleden, als onderdeel van onze duurzaamheidsinitiatieven.